Полина Кохинор
Лошадей Светка боялась. Не до дрожи, просто боялась. Опыт общения с этими, безусловно, симпатичными и полезными животными ограничивался поездкой на пони в возрасте восьми лет. Светка прекрасно помнила, как мама сначала уговаривала её покататься на лошадке, а потом хвалила за смелость, сама же поездка почти стёрлась из памяти, оставив размытое ощущение тревоги и желание держаться как можно дальше от этих, несомненно, благородных и красивых животных. И теперь, глядя на серую в яблоках кобылу с длинными стройными ногами и поджарым телом, девушка испытывала противоречивые чувства. С эстетической точки зрения, лошадь была прекрасна, с практической – необходима, а вот с сугубо личной… Светлана глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки и не закатить истерику на тему: «Умру, но на этого монстра не сяду!», и наконец-то отвела взгляд от кобылы.
«Я тоже не любительница верховых прогулок, - раздался в голове ехидный голос кошки. - Хотя иногда лучше верхом, чем пешком. Думаю, скоро ты согласишься со мной и как миленькая вскочишь в седло». читать дальше
- Ну, со «вскочишь» ты явно погорячилась, - передёрнула плечами девушка. – Если потребуется, я скорее вползу в седло, чтобы там и окочуриться. От страха. А ещё я читала, что ездить верхом не так просто и комфортно, особенно в первый раз! И вообще, почему оседлали только одну лошадь? Мы что вчетвером на ней поедем?
«А с чего ты решила, что мы на лошадях поедем?»
- Так машин же здесь нет, значит, только лошади и остаются.
«И ноги, свои собственные».
- Хочешь сказать, пешком пойдём? - Света повернулась к развалившейся на крыльце кошке и с изумлением уставилась на неё. – Нам же быстрее надо! А со мной вы далеко не уйдёте! Пешие прогулки…
«Не в твоём вкусе, - закончила за неё кошка и язвительно добавила: - Лошадей ты боишься, пешком ходить не любишь. Давно таких неженок не встречала! Интересно, как Ирсин собирается с тобой путешествовать? На руках понесёт? Вряд ли! Придётся тебе как-то приспосабливаться, не приспособишься – домой в виде духа попадёшь».
- Как это духа? – захлопала глазами Светка, а в груди неприятно защемило.
«Прибьют тебя и все дела! - Трииса фыркнула, потянулась и вдруг оказалась на шее девушки. – А вот и наши дорогие спутники и провожающие явились - не запылились. Сейчас кто-нибудь произнесёт короткую зажигательную речь с пожеланиями доброго пути, и мы сделаем первый шаг в нашем увлекательном и познавательном путешествии».
Едва кошка закончила говорить, дверь отворилась и на крыльцо вышли Ирсин, Саолер и старейшины кланов. Единорог сбежал по ступеням, остановился рядом со Светой и ободряюще улыбнулся:
«Не слушай эту серую зануду и пессимистку. Ей нравится говорить гадости. Потому что характер такой – паршивый!»
«Зато ты само совершенство. Безбашенный авантюрист и кондовый оптимист!» - не осталась в долгу кошка, и Светлана страдальчески поморщилась: Саолер и Трииса не могли находиться рядом и не ругаться. Ссоры вспыхивали на пустом месте, по любому, самому незначительному поводу и перерастали в грандиозные словесные баталии. Светка боялась, что когда-нибудь дело дойдёт до рукоприкладства, но ссора обычно прекращалась также неожиданно, как и начиналась. Более того, об их перманентной ругани никто не догадывался, поскольку поток брани и взаимных оскорблений бурлил исключительно в головах ссорящихся и старательно прикрывался обеими «воюющими» сторонами от всех магов, исключая Светлану. Девушка попыталась выяснить у Триисы причину, по которой попала в число «избранных», но вразумительного ответа не получила. Кошка лишь недовольно фыркнула и предложила закрыться самостоятельно, но как это сделать не объяснила. В результате Светка всё утро слушала бессмысленные препирательства своих будущих спутников и заработала жуткую головную боль. Заметив состояние гостьи, Галайса тотчас предложила помочь, но Свете совершенно не хотелось впускать в сознание ещё одного человека, точнее, оборотня. Она была уверена, что в магическом мире любая болезнь лечится прямым воздействием на головной мозг пациента, о других способах лечения мыслей не возникло. В срочном порядке дожевав необычайно вкусную булочку и глотнув молока, Светка поспешно ретировалась на «свежий воздух – лучшее лекарство от всех болезней», но успокоиться и насладиться одиночеством не получилось: сначала серая кобыла, потом кошка, а теперь и остальные подтянулись.
Ирсин с тревогой посмотрел на бледную как полотно землянку, но та не заметила его взгляда – после короткого (слишком короткого!) перерыва в противно гудящей голове вновь гремели сварливые голоса единорога и кошки. На этот раз обсуждался маршрут путешествия. Трииса уверяла, что они воспользуются порталом на деревенской площади и перенесутся к ближайшему приграничному городу Воулена, а Саолер с пеной у рта доказывал, что использовать портал опасно - неизвестно, кто встретит их на портальной площадке. Спор грозил затянуться надолго. Света попыталась абстрагироваться или «закрыться» от назойливых голосов, но не смогла и мысленно застонала от бессилия. «Что б вам обоим онеметь!» - разозлилась девушка и (о, чудо!) перебранка прекратилась. Однако вдоволь насладиться тишиной не пришлось. Да что там вдоволь! Светка и порадоваться толком не успела, а голоса в сознании зазвучали с прежней силой. Правда, перед новым витком полемики кошка соизволила ехидно буркнуть что-то вроде: «Не сдавайся!», и её слова стали той каплей, что переполнила чашу Светкиного терпения.
- Заткнитесь вы наконец! – проорала девушка во всю мощь лёгких и так сжала кулаки, что-то её острые ногти-когти вонзились в ладонь, проткнули кожу, и на крыльцо упало несколько красных капель. Руки пронзило болью, но вошедшая в раж землянка ничего не почувствовала. Её бескровное, мраморное лицо словно ожило: на щеках появился румянец, бледно-голубые глаза заполонила синева, а мелко дрожащие губы потемнели. Даже белёсые ресницы и брови вдруг почернели, оттенив ясные, как осеннее небо, радужки.
Несколько секунд Светка с яростью смотрела на единорога, а потом разжала кулаки и окровавленным длинным ногтем ткнула в его сторону:
- Я больше не желаю слушать ваши дебильные споры. Ещё раз сунетесь ко мне – пеняйте на себя!
Девушку на миг охватило холодное синее пламя, и вот уже перед крыльцом стоит огромная снежно-белая волчица. Зверь щерится острыми жемчужными клыками, сапфировые глаза с угольными ободками полыхают злобой. Внезапно он разевает пасть, и Малину Лас оглашает дикий, безумный вой, слившийся с рыком появившихся перед домом медведей. Вздыбленные бурые загривки, налившиеся кровью глаза, чёрные серповидные когти, вонзившиеся в землю… К остервенелому вою и рычанию добавляется исступлённое ржание - принявший единорожью ипостась Саолер выставляет навстречу волчице иссиня-чёрный рог и сгибает ногу в колене, готовый напасть в любую секунду. Его васильковые глаза налиты кровью, а длинная шёлковая шерсть искрится и дрожит, словно наэлектрилизованная. И как символ высшей точки безумия, вцепившись всеми четырьмя лапами в белый загривок волка, истошно вопит полосатая кошка. Её неистовый, на грани возможностей мяв становится почти осязаемым и почти видимым. Смертоносным яростным вихрем он проносится над деревней, заставляя оборотней вжимать головы в плечи, возвращается к породившему его существу, падает на него густой непроглядной пеленой и вместо безобидной домашней кошки глазам предстаёт мощная, чёрная как смоль пантера с сияющими золотом глазами. Громогласное утробное «мяу» заглушает и подавляет вой, ржание и рыки, штормовой волной прокатывается над Малиной Лас и растекается по лесу, исчезая среди деревьев. В пленящей тишине сердца оборотней звучат барабанной дробью, рваные выдохи и вдохи – колыханием знамён на ветру, а треск наэлектрилизованных шерстинок – автоматными очередями...
Разыгравшаяся перед домом сцена заняла не больше пары минут, и на всё это время Ирсин и старейшины будто окаменели. Но и теперь, когда опасность миновала, они по-прежнему были не в силах произнести ни звука, гадая, каким образом Триисе удалось успокоить опасную гостью с Земли и предотвратить бессмысленную кровавую бойню «всех против всех». Медведи один за другим исчезли, единорог фыркнул, повёл ушами, принял человеческое обличие и шагнул к волчице. Тихий предупреждающий рык пантеры заставил его вздрогнуть, но не остановиться. Он вплотную подошёл к зверю, ласково погладил по голове и шепнул: «Прости». Волчица тихо заскулила, закрыла глаза, её лапы подогнулись, но на землю опустился не зверь, а бледная испуганная девушка со светлыми почти прозрачными глазами. На её плечах дремала серая полосатая кошка.
«Вставай и пошли! Некогда нам тут рассиживаться», - раздался в голове Светы знакомый голос.
Девушка послушно кивнула, поднялась на ноги и повернулась к старейшинам в ожидании напутственных слов. Она старалась не думать о том, что произошло, но взбудораженное сознание никак не желало успокаиваться. Перед глазами мелькали разноцветные искры, складываясь то в оскаленные медвежьи морды, то в иссиня-чёрный рог, то в золотые, манящие глаза. На лицо упала белая прядь, Света машинально заправила её за ухо и, увидев испачканные в крови ногти, покачала головой и полезла в карман за носовым платком. «Не успела на улицу выйти, а уже грязная как чушка. И в дом возвращаться не хочется – примета дурная…» - с обидой думала она, старательно оттирая засохшую кровь. Простые, однообразные движения успокаивали, и, сжалившись над хозяйкой, сознание выполнило её горячее желание, схоронив события последних минут в безднах памяти. Девушка придирчиво осмотрела не совсем чистую руку, со вздохом сунула грязный платок в карман, обвела взглядом хмурые лица старейшин и мысленно обратилась к кошке:
«Ну и где обещанная прощальная речь? Почему они молчат, будто воды в рот набрали?»
«Нас с тобой испугались, - язвительно отозвалась Трииса. – Вот языки и отнялись».
«А что мы такого сделали? - Светлана удивлённо распахнула глаза и потёрлась щекой о кошачью мордочку. – Я, конечно, не сдержалась, накричала на вас с Саолером, но ведь это с каждым случиться может. Вы, на самом деле, чуть с ума меня не свели! И… ну… простите, если я уж очень разоралась».
Она виновато посмотрела на единорога, который стоял рядом с ней и хитро улыбался.
«Всё нормально. Мы больше не будем донимать тебя таким образом»
«А каким будете?» - насторожилась Светлана и, услышав в ответ лишь ехидные смешки, собралась отчитать своих шальных спутников, но тут заговорила Кийсена.
Голос старейшины медведей отдавал холодом и был почти враждебным. Её «Счастливого пути!» прозвучало как «Что б вам всем сдохнуть!» и только Ирсину она улыбнулась искренне и печально:
- Пусть случится чудо, Ирси, и ты сможешь вернуться. Мы будем ждать.
На глазах старейшины блеснули слёзы, и, круто развернувшись, она скрылась за дверью дома. По очереди обнявшись с Ирсином, Тайен и Троен ушли следом за Кийсеной, и на крыльце осталась Лаоре. Высокая исполненная достоинства женщина с длинными и такими же белыми как у Светланы волосами тепло улыбнулась землянке и низким грудным голосом проговорила:
- Тебе предстоит долгий и длинный путь, девочка. Мне искренне жаль, что тебя против воли вытащили из родного мира и сделали ключевой фигурой в опасной и непредсказуемой игре. Мы видим чуть больше и чуть дальше, чем прочие обитатели Аренты, но твоя судьба сокрыта во мраке. И это одновременно хорошо и плохо. Плохо, ибо каждый твой шаг может стать роковым, а хорошо, потому что шагнуть ты можешь в любом направлении. Судьба благоволит тебе, оставляя свободу выбора. Только не ошибись.
Лаоре замолчала и перевела взгляд на соплеменника, а Светка, в голове которой возникло множество вопросов, с удручающей ясностью поняла, что не получит ответа ни на один из них.
- И на том спасибо, - пробурчала она и мысленно заметила: «Тоже мне предсказательница! Ничего конкретного не сказала, лучше б вообще молчала!»
«Не злись, подруга. Лаоре очень сильный маг. И одно то, что в ближайшее время она не напророчила тебе смерти, должно радовать несказанно».
«А как насчёт того, что каждый шаг может стать роковым?»
«Ну и что? Ты же сама чувствуешь, что идёшь по краю пропасти. Слева - бездна, справа - стена. Позади - враги, впереди - неизвестность».
«Да… уж… Умеешь ты поддержать, Трис. Как верёвка повешенного!»
«Ага. – Кошка хихикнула и с неожиданной серьёзностью добавила: - Мы с Лером в таком же положении. Если не хуже. Так что нам по пути».
«А Ирсин? У него семья. Жена, дети… Да и любят его здесь, уважают. Зачем ему в неизвестность тащиться? И, судя по прощальным речам, назад он вернуться не сможет, даже если выживет. Зачем ему всё это? Ради чего он бросает детей? Жену? Своих пациентов, в конце концов?»
«Закономерные вопросы, девочка. Закономерные и правильные. Что может быть дороже семьи?»
Слова Трис прозвучали холодно и спокойно, но, благодаря необычайно сильной эмпатии, Светка уловила в них отголоски безысходной тоски и боли. Прижавшись щекой к полосатой мордочке, она почесала кошку за ушком и прошептала:
- Я люблю тебя, Трииса. Кем бы ты ни была.
«Осторожней с признаниями, девочка. Ты совсем не знаешь меня»
«В дороге узнаю», - беззаботно откликнулась землянка и улыбнулась открытой, по-детски счастливой улыбкой.
Ирсин, с крыльца наблюдавший за Светой и Трис, недоверчиво покачал головой, потёр виски, будто испытывал головную боль, и бодро произнёс:
- Нам пора. Идёмте.
- А Саолер?
Светлана кивком указала на единорогов, которые пристально смотрели друг другу в глаза, обмениваясь мыслями.
- Догонит.
Ирсин поправил лямки коричневого рюкзака, окинул строгим взглядом свой маленький отряд и решительным шагом направился прочь от дома. «Вот мы и в пути», - как-то равнодушно подумала Света и, поравнявшись с магом, поинтересовалась:
- Куда мы направляемся?
- В Воулен. К моему старому другу. Он научит тебя изменять внешность. Ты должна выглядеть как человек. Иначе наше путешествие закончится в ближайшем городе, в магической лаборатории Ордена Вящих.
- А… - начала было Света, но маг перебил её:
- Повремени с вопросами. Я отвечу на них, как только появится возможность, а сейчас нужно как можно быстрее покинуть пределы Либении. Саолер! – Ирсин повернулся к догнавшему их единорогу. – Как только я передам тебе картинку, немедленно перенеси нас туда. Ясно?
- Да.
Юноша взял спутников за руки, и Светлана тотчас почувствовала лёгкое головокружение. В глазах потемнело, а когда пелена рассеялась, землянка ахнула, пораженная строгим, величественным пейзажем. Впереди, насколько хватало глаз, простиралась каменистая долина, с обеих сторон ограждённая гладкими острыми скалами необычного, красно-серого цвета. На дне долины покоились валуны, поросшие мхом и лишайником, между ними – песок вперемежку с галькой и редкие травяные кустики. Кое-где, словно придавленные тяжестью лет, толстые кряжистые деревья с длинными зелёными иголками на изогнутых коричневых ветках.
- Красиво… Как же здесь красиво… - прошептала землянка и тут же услышала недовольное фырканье Трис.
«И опасно. Эта долина носит банальное, но очень верное название: «Река смерти». Этакая своеобразная природная застава, хранящая страну от нападений. Врагам ни разу не удалось миновать эту преграду. Правда, я никогда не слышала, чтобы кто-то пытался выбраться этим путём из Либении. - Кошка вопросительно уставилась на мага. – Как ты собираешься пройти, Ирси?»
Света оторвала взгляд от очаровавшего её пейзажа, почесала полосатую подружку за ушком и пробормотала:
- У меня такое ощущение, что для нас «Река смерти» не опасна. Во-первых, мы выходим, а не входим, а во-вторых… - Девушка поморщилась, помялась и твёрдо продолжила: - Я здесь нежеланный, опасный гость. Вашей замечательной стране и её жителям не терпится избавиться от меня. Да и от вас тоже, раз уж вы связались со мной. Думаю, что если б на месте валунов и песка бушевало пламя, мы всё равно бы прошли по нему целыми и невредимыми. - С губ сорвался нервный смешок, а бледно-розовые губы искривились в презрительной гримасе. – Наверное, я должна сказать Либении спасибо за то, что она не убила меня сразу по прибытии, приютив почти на сутки и позволив покинуть свою территорию живой. Не так ли, Ирсин?
- Так, - не стал спорить маг. – Либения заботится о своих гражданах и не желает подвергать их опасности. Несмотря на то, что природа твоей магии близка к природе оборотней, ты чужая на нашей земле и должна уйти. А я позабочусь о том, чтобы ты попала или не попала к тому, кто вырвал тебя с Земли.
- Что значит «попала или не попала»?! - Света с тревожным интересом вгляделась в лицо Ирсина. Образ доброго, чуткого и немного не от мира сего мага таял, словно ледяной дом под жаркими лучами солнца. В светло-серых глазах появился стальной блеск, тонкие губы сжались в упрямую полоску, скулы заострились - словом, добродушный доктор Айболит всё больше и больше напоминал... Девушка в замешательстве потёрла лоб: арентпйский маг чем-то неуловимо напомнил ей Митьку, того самого мальчишку, со ссоры с которым началась их дружба со Светкой. И, забыв где и с кем находится, землянка неожиданно для себя погрузилась в воспоминания. Картинки из безоблачного счастливого детства перемежались с картинками из не менее беззаботной юности и главными действующими лицами в них были Юлька, потом и Митька... Лицо Светланы приобрело мечтательное выражение, бледно-голубые глаза затопила синева, на щеках заиграл румянец, губы порозовели.
- Интересно, о чём таком ты подумала, что стала походить на человека?
Насмешливый голос Ирсина вырвал Свету из сладких грёз, поэтому смысл сказанного дошёл до неё не сразу. Несколько долгих секунд девушка непонимающе моргала глазами, затем приоткрыла и тут же закрыла рот, мотнула головой и наконец выдала:
- А так я на человека не похожа? А на кого тогда? На Снежную королеву, да?
- Ага, - неожиданно влез в разговор Саолер. - Если бы Снежный материк был единым государством, ты неплохо бы смотрелась на его троне!
«А себя ты, конечно, видишь в роли Снежного короля! - съехидничала кошка и оскалилась. - Ну, помечтай!»
- Завидуешь? Я хотя бы мечтать об этом могу. А тебе и этого не дано! Две королевы в одном замке не уживаются!
- Молчать! - рявкнул Ирсин, и кошка с единорогом послушно прекратили спор. - Я иду первым, Света за мной, Саолер замыкает. Ясно?
«Предупреждать о том, что нас ждет конечно же необязательно, - проворчала кошка, поудобнее устраиваясь на шее Светланы. – Ничему не верь. Ничего не бойся. И, вообще, по сторонам не смотри. Лучше всего глаза закрыть и иди вперёд, не останавливаясь».
- Э-э… - Девушка с сомнением посмотрела на хаотично разброшенные камни. – Я же споткнусь и упаду. Или лоб об камни разобью…
«Не тупи! – возмутилась Трииса. – Неужели, ты до сих пор не догадалась, что перед тобой иллюзия. Присмотрись повнимательней и поймёшь!»
- А как… - начала было землянка пристально всматриваясь в серые глыбы, но на этот раз вмешался Ирсин.
- На самом деле, «Река смерти» это широкий проход между отвесными скалами. Что бы ни видел каждый из вас, в реальности мы стоим перед прямой как стрела и гладкой как зеркало дорогой. Так что заканчиваем разговоры.
Маг строго взглянул на Светку и та, не найдя что сказать, просто кивнула и закрыла глаза.
«Поехали!»
Девушка почувствовала, как напряглось тело кошки, как острые коготки впились в плотную ткань куртки, и шагнула вперёд. Под закрытыми веками вспыхнули и пришли в движение ломаные линии со сглаженными углами. Серебрясь и сверкая, они складывались в замысловатые геометрические фигуры, перетекая одна в другую и, время от времени, радуя глаз простотой привычных треугольников и квадратов. До слуха донеслись обрывки разговоров, смех, заиграла и смолкла музыка, повеяло запахом сигарет, а голова закружилась, как от пары бокалов вина. Света открыла глаза и улыбнулась, узнав квартиру своей бывшей одноклассницы. В октябре у Татьяны был день рождения, и она неизменно собирала школьных друзей-приятелей, «чтобы связи не терять». Вот и на этот раз в гостиной было полно народа. Света привычно нашла глазами подругу и невольно ахнула: роскошные Юлькины волосы пестрели невообразимыми, кричащими цветами, словно девушка подписала контракт с фирмой, производящей краски для волос, обязуясь рекламировать на своей голове всю палитру разом. «Неужели её так Игнат разукрасил? Тоже мне неприлично дорогой мастер! Не думаю, что руководитель оркестра оценит его труды по достоинству. Или Юлька передумала и решила в какую-нибудь эпатажную группу пристроиться? Хотя вряд ли…» Света тряхнула волосами и вдруг замерла – вместо короткой удобной стрижки на её плечи и грудь упали пушистые серебристо-пепельные локоны…
- Правду говорят, что вода камень точит! А то я уж было надежду потеряла уговорить тебя волосы отрастить! – раздался над ухом весёлый Юлькин голос. – Просто потрясная причёска! Выглядишь как королева!
- Правда? – Светка смотрела в лицо подруге, пытаясь понять, что с ней не так. Вроде бы те же глаза, нос, губы… Искусно наложенная косметика и всё же… - Что с тобой не так? – озвучила свои подозрения девушка и отшатнулась: правильно очерченные губы расплылись в нечеловеческой безумной улыбке, глаза лихорадочно заблестели, а из горла вырвался хриплый рык.
- Всё! – выдохнула ей в лицо Юлька и, обдав смрадным дыханием, потянулась к беззащитной шее. Впалое с синеватым оттенком лицо, длинные белые клыки, яростные, налитые кровью глаза…
- Не-е-ет… Ты не Юля… – хриплым шепотом протянула Света и изо всех сил толкнула уродину, принявшую облик её подруги, и, защищаясь, выставила перед собой руки.
Загнутые, острые ногти ещё утром шокировавшие её, сейчас оказались как нельзя кстати, а злобное, воинственное шипение, непроизвольно вырвавшееся из горла, самым естественным и подходящим к случаю звуком. Вампирша, как мысленно окрестила свою противницу Светлана, попятилась, но не сдалась. Её синюшное лицо было исполнено решимости вступить в поединок и, если придётся – умереть… «Что я ей такого сделала? Чем помешала?» Света уже хотела задать эти вопросы вампирше, но не успела: с леденящим душу воем женщина бросилась в бой. Драться Светка не умела, не любила и вообще считала, что люди, на то они и люди, чтобы уметь договариваться. «Животные дерутся только потому, что говорить не умеют! Умели бы – не дрались!» - с апломбом повторяла она, однако жизнь, видимо, решила посмеяться над самоуверенной девчонкой. Драка с вампиршей всколыхнула первозданную звериную ярость, что пряталась в самом дальнем закоулке сознания, и, повинуясь животным инстинктам, Светка билась не на жизнь, а на смерть, выплёскивая на соперницу всю свою злость, всю ненависть и обиду на ту тварь, что выдернула её из уютного кресла и забросила чёрт знает куда. Зубами и когтями она рвала мягкую податливую плоть, выла и рычала, захлёбываясь кровью… Охваченная бешенством Светка не сразу поняла, что тело под ней больше не шевелится, а сообразив, что победила, с торжествующим криком вскочила на ноги.
Она находилась всё в той же гостиной, правда, разгромленной подчистую. У стен, заляпанных какой-то бурой субстанцией, подозрительно похожей на кровь, стояли участники злополучной вечеринки. На бледных, испуганных лицах явно читались страх, презрение и брезгливость. И девушки, и парни смотрели на бывшую одноклассницу, как на взбесившуюся ядовитую змею, готовую в любую секунду броситься на них. Ни единого сочувствующего взгляда - в расширенных от страха глазах только гадливость и ненависть. «Убирайся, тварь! Тебе не место среди нормальных людей. Твоё место в клетке!»
- Но я же...
Девушка опустила голову и всхлипнула, увидев жилистую узкую ладонь с длинными сильными пальцами, увенчанными острыми, загнутыми внутрь когтями, под которыми запеклась кровь.
- У меня руки грязные… - хрипло прошептала она, чувствуя, что вот-вот грохнется в обморок, но кто-то очень сильный подхватил её, прижал к себе и зашептал на ухо ласковые, успокоительные слова.
Знакомый мужской голос обволакивал, ласкал, баюкал, и Светлане захотелось, наплевав на всё, отдаться этому голосу, этим твёрдым и крепким рукам… Она была уверена, что этот мужчина обязательно решит её проблемы и, главное, поможет вернуться домой, в уютную квартиру…
- Света! Света! – разрушил сладкую дрёму встревоженный голос Триисы. – Да очнись ты наконец!
Щеки коснулся шершавый язычок, девушка нехотя приподняла веки и встретилась взглядом с оливково-зелёными глазами. Кошка стояла у неё на груди, впуская-выпуская когти и нервно дёргая распушившимся хвостом. Сама же Светка навзничь лежала на земле. Оторвавшись от оливковых глаз, она приподняла голову и посмотрела по сторонам. Неприютный осенний лес: обнажившиеся кусты и деревья с черными, мокрыми ветвями, кое-где сквозь потемневшие листья прорывается жухлая, серая трава, местами - проплешины голой коричневой земли. Лес почти не отличался от того, в котором оказалась Света, попав в Либению, но именно почти… В том лесу она, несмотря ни на что, чувствовала себя как… как… дома! Этот же был враждебен по сути. Складывалось впечатление, что на неё смотрят тысячи ненавидящих, злых глаз… Под ложечкой засосало, заскреблось дурное предчувствие, и девушка хрипло зашептала:
- Что произошло? Мы уже не в Либении? И где Ирсин с Саолером?
«Ты, как и положено, городской неженке потеряла сознание. Ирсину пришлось тащить тебя на руках, а когда мы всё же добрались до Воулена, они с Лером отправились на разведку»
- А тебе не кажется, что за нами наблюдают?
Вопрос остался без ответа: на них, материализовавшись прямо в воздухе, рухнула тонкая стальная сеть и липкой паутиной спеленала девушку и кошку. Трииса взвыла, пытаясь вырваться, но тонкие серые нити оказались прочнее канатов.
«Вящие, - прошипела кошка и оскалилась. – Пусть только попробуют приблизиться – на клочки порву!»
- Да неужели?! – раздался над пленницами весёлый молодой голос, и Светка, зажмурившаяся было от страха, распахнула глаза – над ними склонился симпатичный, черноволосый юноша, чем-то неуловимо похожий на Саолера. – Ты моя добыча, киса, как, впрочем, и твоя подружка. Думаю, Орден заплатит за Вас хорошие деньги. Очень хорошие.
«Я тоже не любительница верховых прогулок, - раздался в голове ехидный голос кошки. - Хотя иногда лучше верхом, чем пешком. Думаю, скоро ты согласишься со мной и как миленькая вскочишь в седло». читать дальше
- Ну, со «вскочишь» ты явно погорячилась, - передёрнула плечами девушка. – Если потребуется, я скорее вползу в седло, чтобы там и окочуриться. От страха. А ещё я читала, что ездить верхом не так просто и комфортно, особенно в первый раз! И вообще, почему оседлали только одну лошадь? Мы что вчетвером на ней поедем?
«А с чего ты решила, что мы на лошадях поедем?»
- Так машин же здесь нет, значит, только лошади и остаются.
«И ноги, свои собственные».
- Хочешь сказать, пешком пойдём? - Света повернулась к развалившейся на крыльце кошке и с изумлением уставилась на неё. – Нам же быстрее надо! А со мной вы далеко не уйдёте! Пешие прогулки…
«Не в твоём вкусе, - закончила за неё кошка и язвительно добавила: - Лошадей ты боишься, пешком ходить не любишь. Давно таких неженок не встречала! Интересно, как Ирсин собирается с тобой путешествовать? На руках понесёт? Вряд ли! Придётся тебе как-то приспосабливаться, не приспособишься – домой в виде духа попадёшь».
- Как это духа? – захлопала глазами Светка, а в груди неприятно защемило.
«Прибьют тебя и все дела! - Трииса фыркнула, потянулась и вдруг оказалась на шее девушки. – А вот и наши дорогие спутники и провожающие явились - не запылились. Сейчас кто-нибудь произнесёт короткую зажигательную речь с пожеланиями доброго пути, и мы сделаем первый шаг в нашем увлекательном и познавательном путешествии».
Едва кошка закончила говорить, дверь отворилась и на крыльцо вышли Ирсин, Саолер и старейшины кланов. Единорог сбежал по ступеням, остановился рядом со Светой и ободряюще улыбнулся:
«Не слушай эту серую зануду и пессимистку. Ей нравится говорить гадости. Потому что характер такой – паршивый!»
«Зато ты само совершенство. Безбашенный авантюрист и кондовый оптимист!» - не осталась в долгу кошка, и Светлана страдальчески поморщилась: Саолер и Трииса не могли находиться рядом и не ругаться. Ссоры вспыхивали на пустом месте, по любому, самому незначительному поводу и перерастали в грандиозные словесные баталии. Светка боялась, что когда-нибудь дело дойдёт до рукоприкладства, но ссора обычно прекращалась также неожиданно, как и начиналась. Более того, об их перманентной ругани никто не догадывался, поскольку поток брани и взаимных оскорблений бурлил исключительно в головах ссорящихся и старательно прикрывался обеими «воюющими» сторонами от всех магов, исключая Светлану. Девушка попыталась выяснить у Триисы причину, по которой попала в число «избранных», но вразумительного ответа не получила. Кошка лишь недовольно фыркнула и предложила закрыться самостоятельно, но как это сделать не объяснила. В результате Светка всё утро слушала бессмысленные препирательства своих будущих спутников и заработала жуткую головную боль. Заметив состояние гостьи, Галайса тотчас предложила помочь, но Свете совершенно не хотелось впускать в сознание ещё одного человека, точнее, оборотня. Она была уверена, что в магическом мире любая болезнь лечится прямым воздействием на головной мозг пациента, о других способах лечения мыслей не возникло. В срочном порядке дожевав необычайно вкусную булочку и глотнув молока, Светка поспешно ретировалась на «свежий воздух – лучшее лекарство от всех болезней», но успокоиться и насладиться одиночеством не получилось: сначала серая кобыла, потом кошка, а теперь и остальные подтянулись.
Ирсин с тревогой посмотрел на бледную как полотно землянку, но та не заметила его взгляда – после короткого (слишком короткого!) перерыва в противно гудящей голове вновь гремели сварливые голоса единорога и кошки. На этот раз обсуждался маршрут путешествия. Трииса уверяла, что они воспользуются порталом на деревенской площади и перенесутся к ближайшему приграничному городу Воулена, а Саолер с пеной у рта доказывал, что использовать портал опасно - неизвестно, кто встретит их на портальной площадке. Спор грозил затянуться надолго. Света попыталась абстрагироваться или «закрыться» от назойливых голосов, но не смогла и мысленно застонала от бессилия. «Что б вам обоим онеметь!» - разозлилась девушка и (о, чудо!) перебранка прекратилась. Однако вдоволь насладиться тишиной не пришлось. Да что там вдоволь! Светка и порадоваться толком не успела, а голоса в сознании зазвучали с прежней силой. Правда, перед новым витком полемики кошка соизволила ехидно буркнуть что-то вроде: «Не сдавайся!», и её слова стали той каплей, что переполнила чашу Светкиного терпения.
- Заткнитесь вы наконец! – проорала девушка во всю мощь лёгких и так сжала кулаки, что-то её острые ногти-когти вонзились в ладонь, проткнули кожу, и на крыльцо упало несколько красных капель. Руки пронзило болью, но вошедшая в раж землянка ничего не почувствовала. Её бескровное, мраморное лицо словно ожило: на щеках появился румянец, бледно-голубые глаза заполонила синева, а мелко дрожащие губы потемнели. Даже белёсые ресницы и брови вдруг почернели, оттенив ясные, как осеннее небо, радужки.
Несколько секунд Светка с яростью смотрела на единорога, а потом разжала кулаки и окровавленным длинным ногтем ткнула в его сторону:
- Я больше не желаю слушать ваши дебильные споры. Ещё раз сунетесь ко мне – пеняйте на себя!
Девушку на миг охватило холодное синее пламя, и вот уже перед крыльцом стоит огромная снежно-белая волчица. Зверь щерится острыми жемчужными клыками, сапфировые глаза с угольными ободками полыхают злобой. Внезапно он разевает пасть, и Малину Лас оглашает дикий, безумный вой, слившийся с рыком появившихся перед домом медведей. Вздыбленные бурые загривки, налившиеся кровью глаза, чёрные серповидные когти, вонзившиеся в землю… К остервенелому вою и рычанию добавляется исступлённое ржание - принявший единорожью ипостась Саолер выставляет навстречу волчице иссиня-чёрный рог и сгибает ногу в колене, готовый напасть в любую секунду. Его васильковые глаза налиты кровью, а длинная шёлковая шерсть искрится и дрожит, словно наэлектрилизованная. И как символ высшей точки безумия, вцепившись всеми четырьмя лапами в белый загривок волка, истошно вопит полосатая кошка. Её неистовый, на грани возможностей мяв становится почти осязаемым и почти видимым. Смертоносным яростным вихрем он проносится над деревней, заставляя оборотней вжимать головы в плечи, возвращается к породившему его существу, падает на него густой непроглядной пеленой и вместо безобидной домашней кошки глазам предстаёт мощная, чёрная как смоль пантера с сияющими золотом глазами. Громогласное утробное «мяу» заглушает и подавляет вой, ржание и рыки, штормовой волной прокатывается над Малиной Лас и растекается по лесу, исчезая среди деревьев. В пленящей тишине сердца оборотней звучат барабанной дробью, рваные выдохи и вдохи – колыханием знамён на ветру, а треск наэлектрилизованных шерстинок – автоматными очередями...
Разыгравшаяся перед домом сцена заняла не больше пары минут, и на всё это время Ирсин и старейшины будто окаменели. Но и теперь, когда опасность миновала, они по-прежнему были не в силах произнести ни звука, гадая, каким образом Триисе удалось успокоить опасную гостью с Земли и предотвратить бессмысленную кровавую бойню «всех против всех». Медведи один за другим исчезли, единорог фыркнул, повёл ушами, принял человеческое обличие и шагнул к волчице. Тихий предупреждающий рык пантеры заставил его вздрогнуть, но не остановиться. Он вплотную подошёл к зверю, ласково погладил по голове и шепнул: «Прости». Волчица тихо заскулила, закрыла глаза, её лапы подогнулись, но на землю опустился не зверь, а бледная испуганная девушка со светлыми почти прозрачными глазами. На её плечах дремала серая полосатая кошка.
«Вставай и пошли! Некогда нам тут рассиживаться», - раздался в голове Светы знакомый голос.
Девушка послушно кивнула, поднялась на ноги и повернулась к старейшинам в ожидании напутственных слов. Она старалась не думать о том, что произошло, но взбудораженное сознание никак не желало успокаиваться. Перед глазами мелькали разноцветные искры, складываясь то в оскаленные медвежьи морды, то в иссиня-чёрный рог, то в золотые, манящие глаза. На лицо упала белая прядь, Света машинально заправила её за ухо и, увидев испачканные в крови ногти, покачала головой и полезла в карман за носовым платком. «Не успела на улицу выйти, а уже грязная как чушка. И в дом возвращаться не хочется – примета дурная…» - с обидой думала она, старательно оттирая засохшую кровь. Простые, однообразные движения успокаивали, и, сжалившись над хозяйкой, сознание выполнило её горячее желание, схоронив события последних минут в безднах памяти. Девушка придирчиво осмотрела не совсем чистую руку, со вздохом сунула грязный платок в карман, обвела взглядом хмурые лица старейшин и мысленно обратилась к кошке:
«Ну и где обещанная прощальная речь? Почему они молчат, будто воды в рот набрали?»
«Нас с тобой испугались, - язвительно отозвалась Трииса. – Вот языки и отнялись».
«А что мы такого сделали? - Светлана удивлённо распахнула глаза и потёрлась щекой о кошачью мордочку. – Я, конечно, не сдержалась, накричала на вас с Саолером, но ведь это с каждым случиться может. Вы, на самом деле, чуть с ума меня не свели! И… ну… простите, если я уж очень разоралась».
Она виновато посмотрела на единорога, который стоял рядом с ней и хитро улыбался.
«Всё нормально. Мы больше не будем донимать тебя таким образом»
«А каким будете?» - насторожилась Светлана и, услышав в ответ лишь ехидные смешки, собралась отчитать своих шальных спутников, но тут заговорила Кийсена.
Голос старейшины медведей отдавал холодом и был почти враждебным. Её «Счастливого пути!» прозвучало как «Что б вам всем сдохнуть!» и только Ирсину она улыбнулась искренне и печально:
- Пусть случится чудо, Ирси, и ты сможешь вернуться. Мы будем ждать.
На глазах старейшины блеснули слёзы, и, круто развернувшись, она скрылась за дверью дома. По очереди обнявшись с Ирсином, Тайен и Троен ушли следом за Кийсеной, и на крыльце осталась Лаоре. Высокая исполненная достоинства женщина с длинными и такими же белыми как у Светланы волосами тепло улыбнулась землянке и низким грудным голосом проговорила:
- Тебе предстоит долгий и длинный путь, девочка. Мне искренне жаль, что тебя против воли вытащили из родного мира и сделали ключевой фигурой в опасной и непредсказуемой игре. Мы видим чуть больше и чуть дальше, чем прочие обитатели Аренты, но твоя судьба сокрыта во мраке. И это одновременно хорошо и плохо. Плохо, ибо каждый твой шаг может стать роковым, а хорошо, потому что шагнуть ты можешь в любом направлении. Судьба благоволит тебе, оставляя свободу выбора. Только не ошибись.
Лаоре замолчала и перевела взгляд на соплеменника, а Светка, в голове которой возникло множество вопросов, с удручающей ясностью поняла, что не получит ответа ни на один из них.
- И на том спасибо, - пробурчала она и мысленно заметила: «Тоже мне предсказательница! Ничего конкретного не сказала, лучше б вообще молчала!»
«Не злись, подруга. Лаоре очень сильный маг. И одно то, что в ближайшее время она не напророчила тебе смерти, должно радовать несказанно».
«А как насчёт того, что каждый шаг может стать роковым?»
«Ну и что? Ты же сама чувствуешь, что идёшь по краю пропасти. Слева - бездна, справа - стена. Позади - враги, впереди - неизвестность».
«Да… уж… Умеешь ты поддержать, Трис. Как верёвка повешенного!»
«Ага. – Кошка хихикнула и с неожиданной серьёзностью добавила: - Мы с Лером в таком же положении. Если не хуже. Так что нам по пути».
«А Ирсин? У него семья. Жена, дети… Да и любят его здесь, уважают. Зачем ему в неизвестность тащиться? И, судя по прощальным речам, назад он вернуться не сможет, даже если выживет. Зачем ему всё это? Ради чего он бросает детей? Жену? Своих пациентов, в конце концов?»
«Закономерные вопросы, девочка. Закономерные и правильные. Что может быть дороже семьи?»
Слова Трис прозвучали холодно и спокойно, но, благодаря необычайно сильной эмпатии, Светка уловила в них отголоски безысходной тоски и боли. Прижавшись щекой к полосатой мордочке, она почесала кошку за ушком и прошептала:
- Я люблю тебя, Трииса. Кем бы ты ни была.
«Осторожней с признаниями, девочка. Ты совсем не знаешь меня»
«В дороге узнаю», - беззаботно откликнулась землянка и улыбнулась открытой, по-детски счастливой улыбкой.
Ирсин, с крыльца наблюдавший за Светой и Трис, недоверчиво покачал головой, потёр виски, будто испытывал головную боль, и бодро произнёс:
- Нам пора. Идёмте.
- А Саолер?
Светлана кивком указала на единорогов, которые пристально смотрели друг другу в глаза, обмениваясь мыслями.
- Догонит.
Ирсин поправил лямки коричневого рюкзака, окинул строгим взглядом свой маленький отряд и решительным шагом направился прочь от дома. «Вот мы и в пути», - как-то равнодушно подумала Света и, поравнявшись с магом, поинтересовалась:
- Куда мы направляемся?
- В Воулен. К моему старому другу. Он научит тебя изменять внешность. Ты должна выглядеть как человек. Иначе наше путешествие закончится в ближайшем городе, в магической лаборатории Ордена Вящих.
- А… - начала было Света, но маг перебил её:
- Повремени с вопросами. Я отвечу на них, как только появится возможность, а сейчас нужно как можно быстрее покинуть пределы Либении. Саолер! – Ирсин повернулся к догнавшему их единорогу. – Как только я передам тебе картинку, немедленно перенеси нас туда. Ясно?
- Да.
Юноша взял спутников за руки, и Светлана тотчас почувствовала лёгкое головокружение. В глазах потемнело, а когда пелена рассеялась, землянка ахнула, пораженная строгим, величественным пейзажем. Впереди, насколько хватало глаз, простиралась каменистая долина, с обеих сторон ограждённая гладкими острыми скалами необычного, красно-серого цвета. На дне долины покоились валуны, поросшие мхом и лишайником, между ними – песок вперемежку с галькой и редкие травяные кустики. Кое-где, словно придавленные тяжестью лет, толстые кряжистые деревья с длинными зелёными иголками на изогнутых коричневых ветках.
- Красиво… Как же здесь красиво… - прошептала землянка и тут же услышала недовольное фырканье Трис.
«И опасно. Эта долина носит банальное, но очень верное название: «Река смерти». Этакая своеобразная природная застава, хранящая страну от нападений. Врагам ни разу не удалось миновать эту преграду. Правда, я никогда не слышала, чтобы кто-то пытался выбраться этим путём из Либении. - Кошка вопросительно уставилась на мага. – Как ты собираешься пройти, Ирси?»
Света оторвала взгляд от очаровавшего её пейзажа, почесала полосатую подружку за ушком и пробормотала:
- У меня такое ощущение, что для нас «Река смерти» не опасна. Во-первых, мы выходим, а не входим, а во-вторых… - Девушка поморщилась, помялась и твёрдо продолжила: - Я здесь нежеланный, опасный гость. Вашей замечательной стране и её жителям не терпится избавиться от меня. Да и от вас тоже, раз уж вы связались со мной. Думаю, что если б на месте валунов и песка бушевало пламя, мы всё равно бы прошли по нему целыми и невредимыми. - С губ сорвался нервный смешок, а бледно-розовые губы искривились в презрительной гримасе. – Наверное, я должна сказать Либении спасибо за то, что она не убила меня сразу по прибытии, приютив почти на сутки и позволив покинуть свою территорию живой. Не так ли, Ирсин?
- Так, - не стал спорить маг. – Либения заботится о своих гражданах и не желает подвергать их опасности. Несмотря на то, что природа твоей магии близка к природе оборотней, ты чужая на нашей земле и должна уйти. А я позабочусь о том, чтобы ты попала или не попала к тому, кто вырвал тебя с Земли.
- Что значит «попала или не попала»?! - Света с тревожным интересом вгляделась в лицо Ирсина. Образ доброго, чуткого и немного не от мира сего мага таял, словно ледяной дом под жаркими лучами солнца. В светло-серых глазах появился стальной блеск, тонкие губы сжались в упрямую полоску, скулы заострились - словом, добродушный доктор Айболит всё больше и больше напоминал... Девушка в замешательстве потёрла лоб: арентпйский маг чем-то неуловимо напомнил ей Митьку, того самого мальчишку, со ссоры с которым началась их дружба со Светкой. И, забыв где и с кем находится, землянка неожиданно для себя погрузилась в воспоминания. Картинки из безоблачного счастливого детства перемежались с картинками из не менее беззаботной юности и главными действующими лицами в них были Юлька, потом и Митька... Лицо Светланы приобрело мечтательное выражение, бледно-голубые глаза затопила синева, на щеках заиграл румянец, губы порозовели.
- Интересно, о чём таком ты подумала, что стала походить на человека?
Насмешливый голос Ирсина вырвал Свету из сладких грёз, поэтому смысл сказанного дошёл до неё не сразу. Несколько долгих секунд девушка непонимающе моргала глазами, затем приоткрыла и тут же закрыла рот, мотнула головой и наконец выдала:
- А так я на человека не похожа? А на кого тогда? На Снежную королеву, да?
- Ага, - неожиданно влез в разговор Саолер. - Если бы Снежный материк был единым государством, ты неплохо бы смотрелась на его троне!
«А себя ты, конечно, видишь в роли Снежного короля! - съехидничала кошка и оскалилась. - Ну, помечтай!»
- Завидуешь? Я хотя бы мечтать об этом могу. А тебе и этого не дано! Две королевы в одном замке не уживаются!
- Молчать! - рявкнул Ирсин, и кошка с единорогом послушно прекратили спор. - Я иду первым, Света за мной, Саолер замыкает. Ясно?
«Предупреждать о том, что нас ждет конечно же необязательно, - проворчала кошка, поудобнее устраиваясь на шее Светланы. – Ничему не верь. Ничего не бойся. И, вообще, по сторонам не смотри. Лучше всего глаза закрыть и иди вперёд, не останавливаясь».
- Э-э… - Девушка с сомнением посмотрела на хаотично разброшенные камни. – Я же споткнусь и упаду. Или лоб об камни разобью…
«Не тупи! – возмутилась Трииса. – Неужели, ты до сих пор не догадалась, что перед тобой иллюзия. Присмотрись повнимательней и поймёшь!»
- А как… - начала было землянка пристально всматриваясь в серые глыбы, но на этот раз вмешался Ирсин.
- На самом деле, «Река смерти» это широкий проход между отвесными скалами. Что бы ни видел каждый из вас, в реальности мы стоим перед прямой как стрела и гладкой как зеркало дорогой. Так что заканчиваем разговоры.
Маг строго взглянул на Светку и та, не найдя что сказать, просто кивнула и закрыла глаза.
«Поехали!»
Девушка почувствовала, как напряглось тело кошки, как острые коготки впились в плотную ткань куртки, и шагнула вперёд. Под закрытыми веками вспыхнули и пришли в движение ломаные линии со сглаженными углами. Серебрясь и сверкая, они складывались в замысловатые геометрические фигуры, перетекая одна в другую и, время от времени, радуя глаз простотой привычных треугольников и квадратов. До слуха донеслись обрывки разговоров, смех, заиграла и смолкла музыка, повеяло запахом сигарет, а голова закружилась, как от пары бокалов вина. Света открыла глаза и улыбнулась, узнав квартиру своей бывшей одноклассницы. В октябре у Татьяны был день рождения, и она неизменно собирала школьных друзей-приятелей, «чтобы связи не терять». Вот и на этот раз в гостиной было полно народа. Света привычно нашла глазами подругу и невольно ахнула: роскошные Юлькины волосы пестрели невообразимыми, кричащими цветами, словно девушка подписала контракт с фирмой, производящей краски для волос, обязуясь рекламировать на своей голове всю палитру разом. «Неужели её так Игнат разукрасил? Тоже мне неприлично дорогой мастер! Не думаю, что руководитель оркестра оценит его труды по достоинству. Или Юлька передумала и решила в какую-нибудь эпатажную группу пристроиться? Хотя вряд ли…» Света тряхнула волосами и вдруг замерла – вместо короткой удобной стрижки на её плечи и грудь упали пушистые серебристо-пепельные локоны…
- Правду говорят, что вода камень точит! А то я уж было надежду потеряла уговорить тебя волосы отрастить! – раздался над ухом весёлый Юлькин голос. – Просто потрясная причёска! Выглядишь как королева!
- Правда? – Светка смотрела в лицо подруге, пытаясь понять, что с ней не так. Вроде бы те же глаза, нос, губы… Искусно наложенная косметика и всё же… - Что с тобой не так? – озвучила свои подозрения девушка и отшатнулась: правильно очерченные губы расплылись в нечеловеческой безумной улыбке, глаза лихорадочно заблестели, а из горла вырвался хриплый рык.
- Всё! – выдохнула ей в лицо Юлька и, обдав смрадным дыханием, потянулась к беззащитной шее. Впалое с синеватым оттенком лицо, длинные белые клыки, яростные, налитые кровью глаза…
- Не-е-ет… Ты не Юля… – хриплым шепотом протянула Света и изо всех сил толкнула уродину, принявшую облик её подруги, и, защищаясь, выставила перед собой руки.
Загнутые, острые ногти ещё утром шокировавшие её, сейчас оказались как нельзя кстати, а злобное, воинственное шипение, непроизвольно вырвавшееся из горла, самым естественным и подходящим к случаю звуком. Вампирша, как мысленно окрестила свою противницу Светлана, попятилась, но не сдалась. Её синюшное лицо было исполнено решимости вступить в поединок и, если придётся – умереть… «Что я ей такого сделала? Чем помешала?» Света уже хотела задать эти вопросы вампирше, но не успела: с леденящим душу воем женщина бросилась в бой. Драться Светка не умела, не любила и вообще считала, что люди, на то они и люди, чтобы уметь договариваться. «Животные дерутся только потому, что говорить не умеют! Умели бы – не дрались!» - с апломбом повторяла она, однако жизнь, видимо, решила посмеяться над самоуверенной девчонкой. Драка с вампиршей всколыхнула первозданную звериную ярость, что пряталась в самом дальнем закоулке сознания, и, повинуясь животным инстинктам, Светка билась не на жизнь, а на смерть, выплёскивая на соперницу всю свою злость, всю ненависть и обиду на ту тварь, что выдернула её из уютного кресла и забросила чёрт знает куда. Зубами и когтями она рвала мягкую податливую плоть, выла и рычала, захлёбываясь кровью… Охваченная бешенством Светка не сразу поняла, что тело под ней больше не шевелится, а сообразив, что победила, с торжествующим криком вскочила на ноги.
Она находилась всё в той же гостиной, правда, разгромленной подчистую. У стен, заляпанных какой-то бурой субстанцией, подозрительно похожей на кровь, стояли участники злополучной вечеринки. На бледных, испуганных лицах явно читались страх, презрение и брезгливость. И девушки, и парни смотрели на бывшую одноклассницу, как на взбесившуюся ядовитую змею, готовую в любую секунду броситься на них. Ни единого сочувствующего взгляда - в расширенных от страха глазах только гадливость и ненависть. «Убирайся, тварь! Тебе не место среди нормальных людей. Твоё место в клетке!»
- Но я же...
Девушка опустила голову и всхлипнула, увидев жилистую узкую ладонь с длинными сильными пальцами, увенчанными острыми, загнутыми внутрь когтями, под которыми запеклась кровь.
- У меня руки грязные… - хрипло прошептала она, чувствуя, что вот-вот грохнется в обморок, но кто-то очень сильный подхватил её, прижал к себе и зашептал на ухо ласковые, успокоительные слова.
Знакомый мужской голос обволакивал, ласкал, баюкал, и Светлане захотелось, наплевав на всё, отдаться этому голосу, этим твёрдым и крепким рукам… Она была уверена, что этот мужчина обязательно решит её проблемы и, главное, поможет вернуться домой, в уютную квартиру…
- Света! Света! – разрушил сладкую дрёму встревоженный голос Триисы. – Да очнись ты наконец!
Щеки коснулся шершавый язычок, девушка нехотя приподняла веки и встретилась взглядом с оливково-зелёными глазами. Кошка стояла у неё на груди, впуская-выпуская когти и нервно дёргая распушившимся хвостом. Сама же Светка навзничь лежала на земле. Оторвавшись от оливковых глаз, она приподняла голову и посмотрела по сторонам. Неприютный осенний лес: обнажившиеся кусты и деревья с черными, мокрыми ветвями, кое-где сквозь потемневшие листья прорывается жухлая, серая трава, местами - проплешины голой коричневой земли. Лес почти не отличался от того, в котором оказалась Света, попав в Либению, но именно почти… В том лесу она, несмотря ни на что, чувствовала себя как… как… дома! Этот же был враждебен по сути. Складывалось впечатление, что на неё смотрят тысячи ненавидящих, злых глаз… Под ложечкой засосало, заскреблось дурное предчувствие, и девушка хрипло зашептала:
- Что произошло? Мы уже не в Либении? И где Ирсин с Саолером?
«Ты, как и положено, городской неженке потеряла сознание. Ирсину пришлось тащить тебя на руках, а когда мы всё же добрались до Воулена, они с Лером отправились на разведку»
- А тебе не кажется, что за нами наблюдают?
Вопрос остался без ответа: на них, материализовавшись прямо в воздухе, рухнула тонкая стальная сеть и липкой паутиной спеленала девушку и кошку. Трииса взвыла, пытаясь вырваться, но тонкие серые нити оказались прочнее канатов.
«Вящие, - прошипела кошка и оскалилась. – Пусть только попробуют приблизиться – на клочки порву!»
- Да неужели?! – раздался над пленницами весёлый молодой голос, и Светка, зажмурившаяся было от страха, распахнула глаза – над ними склонился симпатичный, черноволосый юноша, чем-то неуловимо похожий на Саолера. – Ты моя добыча, киса, как, впрочем, и твоя подружка. Думаю, Орден заплатит за Вас хорошие деньги. Очень хорошие.